Por José M Enriquez
Seguramente nunca nos hemos detenido a pensar en las fantásticas propiedades del vidrio, porque tradicionalmente vemos a través de él, pero no nos detenemos a observarlo por sí mismo.
Este texto se puede leer en una pantalla, ya sea en tu teléfono inteligente, laptop, o una pantalla externa, todas echas de vidrio, y, si nos falla la vista, sin duda alguna usamos lentes, también de vidrio. Desde las alturas de un rascacielos, podemos contemplar el paisaje a través de grandes ventanales hechos de este mismo material. Y todas las telecomunicaciones del mundo, viajan a través de… si, fibras ópticas hechas de vidrio.
Pero esto es apenas una pequeña muestra de las bondades del vidrio, un material que han permitido el avance de la humanidad gracias a una enorme cantidad de innovaciones en distintos rubros, como la ciencia, el arte, las telecomunicaciones, la astronomía, la arquitectura, y la biomedicina. Por esto y muchas cosas más, en 2018 la revista The Atlantic, público un artículo sobre el vidrio titulado “El material más importante de la humanidad” por Douglas Main; y, la ONU declaró 2022 cómo el “Año Internacional del Vidrio”.
Para celebrar El Año Internacional del Vidrio, la ONU ha producido el siguiente video, en el cual se pueden observar muchas de sus grandes aportaciones al mundo.
¿Qué es el vidrio?
En la forma más elemental, el principal componente del vidrio es el dióxido de silicio (SiO2), el cual se encuentra en abundancia en la arena de playa; este —junto con otros aditivos—, al ser sometido a temperaturas superiores a los 1500° C., se convierte en un líquido viscoso (como la miel), que cuando se enfría se solidifica en un material transparente y duro. Dependiendo del proceso, y los aditivos que se le agregan se pueden obtener diferentes propiedades, como la dureza, transparencia, resistencia química, etc. (de acuerdo con la empresa Akos, hay más de 300,000 variedades de vidrio).
Historia
De acuerdo con el Museo del Vidrio de Corning, los orígenes del vidrio se remontan a hace cerca de 4,000 años en la región de Mesopotamia. Existen algunas leyendas que le atribuyen su origen a los fenicios, quienes al llegar a una playa cercana a lo que hoy es Israel, hicieron una fogata para calentar su comida, y, para su sorpresa, la arena debajo del fuego se derritió y formo un charco líquido, el cual al enfriarse se endureció, convirtiéndose en una base de vidrio. Aunque suena fascinante, no es una teoría confiable, ya que la temperatura de una fogata con leña no alcanzaría la temperatura requerida para derretir la arena de la playa.
Algunas de las aportaciones del vidrio al desarrollo humano:
El Arte
En sus orígenes, el vidrio se usó para crear objetos muy simples, como bases de vidrio; con la llegada de la técnica de soplado, se comenzaron a producir objetos más elaborados de arte. En la época medieval se desarrollo una técnica para crear los vitrales de las iglesias de esa época. En el renacimiento se inventaron los espejos, lo cual dio auge a los autorretratos. Hoy existen empresas de vidrio muy puro, como Steuben Glass, que producen exquisitas piezas de colección; mientras que, el artista Dale Chihuly juega con el vidrio para hacer majestuosas obras de arte.
La Arquitectura
Uno de los campos en los que más impacto ha tenido este material es la arquitectura, los Romanos empezaron a usar una versión primitiva de vidrio en las ventanas. Estos se fabricaban aplastando jarrones de vidrio soplado; sin embargo, las primeras versiones eran de colores oscuros, tenían imperfecciones, burbujas y eran de grosor disparejo. Poco a poco se fue mejorando la técnica y se expandió al resto de Europa.
Las aves no saben distinguir los reflejos o transparencia del vidrio, por lo que, si ven un árbol reflejado en él, se pueden estampar pensando que se dirigen hacía el mismo, o pueden creer que no hay nada cuando este es tan transparente. Los pájaros tienen una vista muy sensible a los rayos UV, así que existen vidrios con una capa que refleja los rayos UV, permitiendo a las aves identificar que hay un objeto sólido en el camino (fuente: Guardian Glass).
Otros avances tecnológicos (de muchos más) en los que el vidrio ha jugado un papel importante incluyen:
- El microscopio
- El telescopio
- El escáner
- Envases para alimentos y bebidas
- Frascos especiales para medicamentos (ej. Vacuna Covid-19)
- Satélites y naves espaciales
- Paneles solares
- Pantallas táctiles
Telecomunicaciones
Por supuesto que no podría faltar uno de los inventos más importantes de nuestra era, la fibra óptica. Esos hilos de vidrio muy puro, tan delgados como un cabello humano, que sirven como la espina dorsal, o super autopista, de nuestro mundo digital. Por medio de dichos filamentos viajan los datos de este artículo en forma de pulsos de luz laser que viajan a la velocidad de la luz.
Conclusión
Existen muchos otros valiosos materiales en el mundo; pero, sin duda, el vidrio ha jugado un papel protagónico en muchos aspectos del desarrollo humano, y sigue reinventándose para las aplicaciones y requerimientos de futuras tecnologías.